Le 30 mai 1989, Soul II Soul sort Back To Life (However Do You Want Me). Quelques semaines plus tard, le morceau est n°1 au Royaume-Uni, où il restera quatre semaines, avant de grimper jusqu’à la quatrième place du Billboard Hot 100. Aux États-Unis, il finit certifié platine. Mais les classements racontent mal ce qui se joue alors. Avec ce morceau, une musique fabriquée dans les nuits et les sound systems du Londres noir des années 80 trouve soudain le chemin des radios généralistes, des voitures, des chaînes hi-fi familiales.
Soul II Soul ne tombe pas du ciel. Le collectif de Jazzie B vient de la culture des sound systems et des fêtes londoniennes. Dès le milieu des années 80, ses soirées, notamment à l’Africa Centre, deviennent des lieux de rencontre entre funk, soul, reggae et nouvelles musiques électroniques. Le groupe est alors moins un « groupe » au sens classique qu’une constellation de DJ, producteurs, musiciens et chanteurs. Une logique de sound system transposée au studio. C’est cette culture du mélange qui fait la singularité de Soul II Soul. Reggae, dub, funk, soul, hip-hop, house : les influences ne sont pas empilées mais passées dans le même tamis. Jazzie B décrira plus tard les rythmes de Back To Life comme un croisement entre le reggae et le hip-hop naissant, entre breakbeats et sons électroniques.
@chaosreignfr Soul II Soul – "Back To Life" (1989) Histoire du titre à lire sur Chaos : https://www.chaosreign.fr/culte-des-annees-80-soul-ii-soul-back-to-life/ #souliisoul #backtolife #dancemachine #musique #story ♬ son original – CHAOS
Au centre, Caron Wheeler. Elle arrive chez Soul II Soul presque par accident, après que Jazzie B a entendu une cassette sur laquelle elle chantait et l’a invitée à participer aux chœurs de Feel Free. Elle prend ensuite le lead sur Keep On Movin’, qui devient le premier grand succès du collectif, avant de donner sa voix à Back To Life. Sur Club Classics Vol. One, sorti en avril 1989, Back To Life apparaît d’abord sous une forme a cappella : Wheeler seule, débarrassée de tout accompagnement. Le morceau que le public connaît naît ensuite du travail en studio. Lorsque le single est envisagé, les beats sont réintroduits, puis les musiciens viennent épaissir l’ensemble. Wheeler a raconté au Guardian qu’elle et l’ingénieure du son Arabella Rodriguez réécoutaient les bandes lorsqu’elles ont eu l’idée de faire entrer le groove beaucoup plus tôt dans le morceau. Jazzie B et Nellee Hooper, présents au même moment dans le studio, valident immédiatement. Le Reggae Philharmonic Orchestra, dirigé par Mykaell Riley, apporte notamment les attaques de cordes qui donnent au morceau une partie de sa signature. Les prises sont ensuite resserrées et samplées pour obtenir cette précision presque mécanique qui contraste avec la chaleur du chant. Jazzie B résumera plus tard l’enjeu avec une formule simple : Soul II Soul regardait souvent vers les États-Unis pour ses influences, mais Back To Life fut un moment où la musique britannique remettait sa propre identité sur la carte. C’est probablement là que se trouve le vrai basculement. Pas dans l’idée d’un underground soudain devenu mainstream, mais dans la possibilité nouvelle pour une culture noire britannique de ne plus avoir à demander sa place au modèle américain.
Le morceau va ensuite continuer sa vie ailleurs. En 1993, Masters At Work, le duo new-yorkais formé par Little Louie Vega et Kenny « Dope » Gonzalez, lui offre un remix house de plus de sept minutes. Le titre change de peau sans perdre son identité : le Londres des sound systems rencontre le New York des clubs house. Soul II Soul l’intégrera d’ailleurs à sa compilation Volume IV – The Classic Singles 88-93.
. Quelques semaines plus tard, le morceau est n°1 au Royaume-Uni, où il restera quatre semaines, avant de grimper jusqu’à la quatrième place du Billboard Hot 100. Aux États-Unis, il finit certifié platine. Mais les classements racontent mal ce qui se joue alors. Avec ce morceau, une musique fabriquée dans les nuits et les sound systems du Londres noir des années 80 trouve soudain le chemin des radios généralistes, des voitures, des chaînes hi-fi familiales.){kind=link}