Avant de devenir l’un des grands hymnes pop du début des années 80, Girls on Film est une chanson qui traînait déjà dans les bagages de Duran Duran. Une première démo est enregistrée en 1979 à Birmingham, dans le studio de Bob Lamb, avec Andy Wickett au chant, alors que le groupe n’en est encore qu’à ses débuts. À l’écoute, difficile d’imaginer le tube rutilant qui sortira deux ans plus tard : cette première mouture est plus rêche, plus sombre, presque post-punk, avec une voix abrasive et une guitare qui doit davantage à Pere Ubu et au Roxy Music des débuts qu’au disco chic de Chic. Le morceau va ensuite changer plusieurs fois de peau. Avec l’arrivée de Simon Le Bon, Duran Duran enregistre une nouvelle version, plus sombre encore, avant de trouver en 1981 la formule définitive. Colin Thurston, qui produit le premier album du groupe, contribue alors à polir cette matière brute jusqu’à en faire une formidable machine à danser. Le tempo accélère, la rythmique se resserre et le fameux bruit de rembobinage d’un appareil photo ouvre le morceau comme un flash. À environ 130 BPM, Girls on Film trouve le bon son.
La chanson parle déjà du regard, de la mode et de la fabrication des images. Le chanteur Simon Le Bon expliquera par la suite qu’elle s’intéresse au côté sombre de l’industrie de la mode et à la manière dont les femmes peuvent devenir des objets sous l’objectif des photographes. Le clip réalisé par Kevin Godley et Lol Creme va évidemment pousser cette dimension jusqu’à l’explosion. Diffusé en 1981, celui-ci aligne mannequins, catwalk, pillow fight, boue, sumos, massages, champagne et autres fantasmes érotiques dans une succession volontairement excessive. La BBC le bannit et MTV diffuse une version censurée. Mais le scandale fait partie du phénomène : Girls on Film arrive précisément au moment où le clip vidéo commence à changer la manière dont la pop se vend et se consomme. Car quelques semaines après la sortie du single, le 1ᵉʳ août 1981, MTV commence à émettre aux États-Unis. Duran Duran comprend immédiatement ce que ce nouveau média peut lui apporter. Le groupe n’est pas encore une immense star américaine, mais son esthétique visuelle, son mélange de glamour, d’androgynie et de sophistication européenne correspondent parfaitement à cette nouvelle télévision musicale. Girls on Film devient ainsi l’un des premiers grands coups d’éclat d’une histoire d’amour entre Duran Duran et MTV qui contribuera largement à la célébrité internationale du groupe. Et aujourd’hui, ça reste toujours un super morceau.
