Culte des années 90 : Skee-Lo – « I Wish »

On a réentendu parler de Skee-Lo et de son morceau I Wish, sorti dans les années 1990… en 2023. Cette année-là, Pepsi réunit le rappeur et Shaquille O’Neal pour une nouvelle publicité qui détourne son tube de 1995. Le principe est aussi simple qu’efficace : celui qui chantait autrefois « I wish I was a little bit taller » laisse désormais la parole à Shaq, qui rêve, lui, d’être « un peu plus petit ». L’ancien joueur des Lakers, qui dépasse les deux mètres dix, se cogne la tête, manque de place dans les avions et découvre les menus inconvénients d’un monde conçu pour des gens beaucoup moins grands que lui. Skee-Lo surgit alors pour réécrire son propre refrain. Le retournement est parfait : en 1995, être plus grand, c’était le rêve ; en 2023, pour Shaq, c’est devenu le problème. (voir la publicité en question en cliquant ici).

Sorti en 1995, I Wish est écrit et interprété par Skee-Lo, de son vrai nom Antoine Roundtree. Derrière son apparente simplicité, le morceau est pourtant un petit exercice de collage : l’essentiel de sa musique repose sur Spinnin’ de Bernard Wright tandis que des cris tirés de Buffalo Gals de Malcolm McLaren viennent ponctuer le morceau. Skee-Lo reprend également dans ses paroles la fameuse phrase de For What It’s Worth de Buffalo Springfield (« Hey, you, what’s that sound? Everybody look what’s going down »). Autrement dit, ce qui pouvait passer, dans les années 1990, pour la fraîcheur spontanée d’un jeune rappeur est aussi une savante mécanique de samples, de citations et de références.

La force du morceau tient pourtant moins à sa construction qu’à son autodérision. Skee-Lo se rêve plus grand (« like 6’9), meilleur basketteur, mieux motorisé ; il voudrait une Chevrolet Impala 1964 plutôt que sa Ford Pinto 1974. I Wish transforme ainsi une accumulation de frustrations ordinaires en refrain universel. Le morceau grimpe jusqu’à la 13e place du Billboard Hot 100, devient disque d’or et vaut à Skee-Lo une nomination au Grammy de la meilleure performance rap solo, finalement remporté par Coolio pour Gangsta’s Paradise. Son album éponyme connaît lui aussi un beau succès, atteignant notamment la 53e place du Billboard 200.

Puis la mécanique se grippe. Skee-Lo entre en conflit avec Sunshine Records et finit par prendre ses distances avec la musique au tournant des années 2000 ; il affirme ensuite avoir récupéré les droits d’édition de son catalogue. Entre-temps, Top of the Stairs, deuxième single de l’album, trouve une seconde vie grâce à Money Train, et I Wish s’installe durablement dans la mémoire collective comme l’un de ces tubes de rap 90s immédiatement reconnaissables. En 2023, Pepsi comprend parfaitement ce potentiel nostalgique : plutôt que de simplement ressortir le morceau, la marque en inverse la logique avec son auteur original et l’un des hommes les plus grands de l’histoire de la NBA. Le gag fonctionne parce qu’il repose sur une idée que le morceau de 1995 avait déjà parfaitement comprise : on désire toujours ce que l’on n’a pas. Cette fois, c’est juste la taille du problème qui a changé.