Généalogie complexe que celle de This Mortal Coil, « supergroupe » lynchien avant l’heure créé au début des années 80 par Ivo Watts-Russell, cofondateur et patron du label 4AD. Plutôt qu’un groupe au sens traditionnel, c’est un collectif de studio, imaginé par Watts-Russell avec l’aide de l’ingénieur et producteur John Fryer : il y réunit des musiciens qu’il a signés, qu’il connaît ou qu’il admire, pour donner corps à une sorte de jukebox personnel. Trois albums verront le jour : It’ll End in Tears en 1984, Filigree & Shadow en 1986 et Blood en 1991.
Avec le temps, This Mortal Coil est surtout associé aux Cocteau Twins, dont les trois membres (Elizabeth Fraser, Robin Guthrie et Simon Raymonde) participent au premier album. Mais parler de « side-project » des Cocteau Twins serait un peu réducteur : Watts-Russell reste aux commandes et fait appel, selon les morceaux et les albums, à des musiciens venus de différents horizons de la galaxie 4AD. On y retrouve notamment Dead Can Dance, Cindytalk, Colourbox, The Wolfgang Press, Dif Juz ou encore les Pixies, avec Kim Deal sur Blood.
L’idée est donc singulière : revisiter des morceaux parfois confidentiels d’un passé encore proche, en leur offrant une seconde vie dans l’esthétique rêveuse, mélancolique et volontiers spectrale de 4AD. Le premier album juxtapose ainsi Song to the Siren de Tim Buckley et Kangaroo d’Alex Chilton, tandis que les albums suivants iront chercher des titres de Syd Barrett, Van Morrison, Judy Collins, Gene Clark ou encore Colin Newman. Le projet transforme ainsi des chansons parfois oubliées en objets presque fantomatiques, contribuant au son qui deviendra emblématique du label.
Pour mettre en lumière ce supergroupe lynchien avant l’heure, dont le nom fait écho à Coil, le duo britannique formé par John Balance et Peter « Sleazy » Christopherson, disparu trop tôt, citons l’un des plus beaux morceaux du collectif : Another Day. Reprise d’une chanson de Roy Harper parue en 1970 sur Flat Baroque and Berserk, le morceau devient, sous la houlette de This Mortal Coil, une psalmodie brumeuse portée par Elizabeth Fraser. Sur cette version, la chanteuse des Cocteau Twins est accompagnée par Robin Guthrie à la guitare.
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