1968. Mike, Steven, Nick, Stan et Axel travaillent dans l’aciérie du bourg de Clairton, Pennsylvanie, et forment une bande très liée. À Clairton, les histoires de coeur vont bon train : Steven épouse Angela, bien qu’elle soit enceinte d’un autre, et Nick flirte avec Linda qui semble troubler Mike. Mais cette tranquilité est rattrapée par la guerre du Vietnam lorsque Mike, Steven et Nick sont mobilisés pour partir au combat…
En 1979, Voyage au bout de l’enfer remporta quelques Oscars – Meilleur réalisateur pour Michael Cimino, Meilleur montage, Meilleur film, Meilleur son, Meilleur acteur dans un second rôle pour Christopher Walken – ainsi que le Golden Globe du meilleur réalisateur pour Cimino.
Les studios américains rejetèrent les uns après les autres l’esquisse de scénario de Michael Cimino. Le financement vint finalement d’une source inattendue. Barry Spikings et Michael Deeley, les producteurs anglais de L’Or se barre et L’homme qui venait d’ailleurs, le présentèrent à EMI, le conglomérat britannique de la musique et du spectacle, et le persuadèrent de miser 7,5 millions de dollars « sur une intuition ».
Pour éveiller l’intérêt de Robert De Niro, Michael Cimino lui envoya une photo sur laquelle figurait un chasseur qui avait lié un cerf sur la capote d’une Cadillac blanche. Des aciéries se profilaient en arrière-plan.
Robert De Niro déclara: « C’était une photo tellement frappante. J’ai appelé Cimino tout de suite et on a parlé. Je l’ai rencontré plusieurs fois et on est allé voir les sites de tournage en Amérique. Je voulais en savoir plus sur lui, comprendre ce qui l’avait poussé à écrire cette histoire. C’était une façon d’apprendre à le connaître. »
La presse dite « progressiste », de gauche, vit en Voyage au bout de l’enfer un film raciste qui prend certaines libertés avec l’histoire. La scène de la roulette russe fut âprement discutée. Plusieurs vétérans du Vietnam dirent n’avoir jamais vu les Viet-Congs avoir recours à de tels procédés.
Durant la scène de la roulette russe, d’une rare violence, Robert De Niro recevra pour de vrai les coups portés par ses tortionnaires. Il sera frappé plusieurs fois au visage. L’acteur avouera que cette séquence a été l’une des plus difficiles à tourner de sa carrière.
Robert De Niro participa aux phases préparatoires de la production. Michael Cimino et lui parcoururent le pays pendant cinq semaines pour rassembler les idées et les personnages qui allaient donner corps au film. Ils se rendirent dans une région sidérurgique pour se mettre en contact avec des ouvriers.
