Quiconque a vécu à Grand Rapids ou dans les environs de cette ville du Midwest située dans l’État du Michigan aux États-Unis dans les années 1990 a déjà entendu parler de The Great Daryl Nathan. Difficile de passer à côté d’un pareil phénomène. Avec sa longue perruque bouclée, son costume blanc et sa cravate, et ses chansons originales loufoques comme Spinning Wheel, Meeting New People et Freaky Freaky Girl, interprétées sur un clavier Yamaha avec des rythmes de batterie, Daryl était une figure reconnaissable de la « télévision locale d’accès public », soit cet endroit où chacun pouvait, durant ces années avant Internet, diffuser ses créations auprès de la communauté. Un peu comme le podcast aujourd’hui, sauf qu’il fallait sortir de chez soi et que le temps d’antenne restait limité. En l’occurrence, The Grand Rapids Community Media Center s’intéressait (et s’intéresse toujours, d’ailleurs) à GRTV, une chaîne ouverte aux producteurs locaux, et parmi les intervenants, Daryl Nathan y proposait de façon récurrente son émission The Great Daryl Nathan avec des chansons qu’il avait lui-même composées.
Se démarquer sur GRTV n’était pas une mince affaire. Les morceaux de Daryl Nathan se ressemblaient pour ainsi dire tous, c’est ce qui les rendait uniques : des paroles posées sur des rythmes frénétiques de clavier Casiotone. Mais Daryl prenait cela très, très au sérieux et, d’une manière ou d’une autre, cela donnait envie d’écouter. L’histoire de The Great Daryl Nathan ne s’est pas limitée aux diffusions nocturnes du Grand Rapids Community Media Center. Une simple recherche en ligne révèle que sa musique a commencé à circuler bien au-delà de sa ville et de cette capsule temporelle des années 90. La station de radio WFMU s’y est intéressée. Corey Ruffin, caricaturiste, musicien et artiste de Grand Rapids, a créé une bande dessinée sur TheRapidian.org en hommage à Nathan et à la chaîne de télévision locale 23. Le cinéaste Michael Judd a réalisé un documentaire sur Daryl Nathan. Accueilli au départ avec perplexité, The Great Daryl Nathan est finalement devenu un phénomène culturel. Len O’Kelly, professeur à l’Université d’État de Grand Valley et ancien animateur radio, a fait l’éloge de Nathan sur son blog « 45 Ruminations Per Megabyte », en soulignant : « Ce type ne voulait faire de mal à personne ; il voulait simplement partager ce qu’il considérait comme son don. Il y a une pureté dans cela que je respecte. » C’est sans doute pour cette raison (pureté de l’art, faire les choses avec le cœur) que son nom continue de circuler, des années après sa mort, le 22 juillet 2020.
