En 1981, Tina Weymouth et Chris Frantz, le couple rythmique de Talking Heads, lancent leur projet parallèle : Tom Tom Club. Ils partent enregistrer leur premier album aux Compass Point Studios de Nassau, aux Bahamas, avec le jeune ingénieur et producteur jamaïcain Steven Stanley. Le groupe y mélange funk, disco, reggae, rythmes caribéens et électronique, dans le bouillonnement musical new-yorkais qui voit aussi émerger le hip-hop. Le résultat est immédiatement singulier. Deuxième single du groupe, Genius of Love devient rapidement un succès des clubs. Le titre atteint la première place du classement dance de Billboard et la 31ᵉ du Hot 100 américain. Son succès est même tel que plus de 100 000 exemplaires sont vendus en import au Royaume-Uni avant que Sire ne décide de sortir le single et l’album en Amérique du Nord.
Le morceau doit beaucoup à son groove, mais aussi à son étonnante fabrication. Tina Weymouth, Chris Frantz, Adrian Belew et Steven Stanley sont crédités à l’écriture. Weymouth signe l’essentiel des paroles et la mélodie vocale, Frantz apporte le titre et le rythme, Belew la guitare aux effets décalés, tandis que Stanley joue un rôle important dans les claviers, l’enregistrement et le mixage. Le morceau se construit sur un mélange de funk, de dub, de pop électronique et de rythmes caribéens. Son destin va toutefois se jouer loin des classements : dans les platines des DJ et, surtout, dans les studios des producteurs hip-hop. Dès 1981, Dr. Jeckyll & Mr. Hyde en font Genius Rap. L’année suivante, Grandmaster Flash & the Furious Five reprennent son motif dans It’s Nasty (Genius of Love). Il s’agit alors d’une interpolation, plutôt que d’un sample du master original : le motif est rejoué.
Mais c’est en 1995 que Genius of Love change véritablement de dimension. Mariah Carey en sample des éléments pour construire Fantasy, qui atteint la première place du Billboard Hot 100 pendant huit semaines. Du downtown new-yorkais au sommet de la pop mondiale, le même groove vient de traverser une génération. Depuis, sa vie souterraine ne s’est jamais interrompue. Busta Rhymes, 2Pac et de nombreux autres artistes ont samplé, interpolé ou réutilisé ses éléments. En septembre 2021, Latto l’intègre à son tour dans Big Energy, qui interpole le matériau de Genius of Love. Le titre devient son premier top 10 au Billboard Hot 100 et culminera à la troisième place après la sortie du remix avec Mariah Carey en 2022. Faut dire que tout est réuni pour qu’il survive au temps. Dans Genius of Love, funk, new wave, disco, électro, reggae et influences caribéennes se croisent avec une légèreté étonnante. Sa basse, ses claviers et son rythme sont assez simples pour être découpés et réutilisés, mais suffisamment singuliers pour donner immédiatement une identité à tout ce qu’on construit autour d’eux. Les paroles participent aussi à cette sensation de fête. Tom Tom Club y rend hommage à plusieurs de ses héros de la musique noire : George Clinton, Bootsy Collins, Smokey Robinson, Bob Marley, Sly & Robbie, Kurtis Blow, Hamilton Bohannon et James Brown. Le morceau devient ainsi une véritable déclaration d’amour à une histoire musicale que Weymouth et Frantz avaient profondément assimilée.
