Alors que des policiers lui confisquent injustement un sac d’argent dont il avait absolument besoin, un ancien Marines se retrouve confronté à la corruption d’une petite ville. Le nouveau film de Jeremy Saulnier, en ce moment en tête des visionnages sur Netflix, confirme tout le bien que l’on pense de son cinéma.
Un néo-western poisseux, un survival désespéré, un thriller enneigé… Si Jeremy Saulnier semble pouvoir accommoder son travail à toutes les sauces, ses films ne ressemblent jamais tant au genre qu’ils épousent qu’à un genre tout à fait unique, celui de son auteur même. Si l’on pourrait dire que cela tient à des scénarios qui vont droit au but, des personnages mus par des motivations directes, un sens de l’espace très précis, une mise en scène au ras de ses personnages et sans chichis, ou encore à une représentation de la violence crue et documentée, on est certains que l’on pourrait trouver des exemples dans sa filmographie qui viendrait contredire chacun de ces points. Non, Saulnier a bien une sauce spéciale, et nul n’en connaît la recette, si bien qu’il est un peu le seul de sa génération à travailler sur ce créneau. Rebel Ridge, sorti ces derniers jours directement sur Netflix, vient de fait compléter cette filmographie sans faire tâche, tout en détournant quelque peu le programme attendu vers de nouveaux horizons.
S’il ne faut pas trop en dire sur l’histoire, le modèle est en soi similaire à ce que Saulnier a déjà pu faire avec Green Room: trente premières minutes d’écriture méticuleuse et de montée en tension, et un basculement soudain dont on prend les paris qu’il fera se redresser sur son canapé plus d’un spectateur. Les rebondissements de ce polar rural, épousant certains codes du film d’action et du drame social, ne relèvent pour autant pas du sacro-saint twist. Rien ne nous est ici caché à dessein, mais le film épouse plutôt la force tranquille de son personnage principal confronté à la lâcheté et l’injustice d’un système de corruption et de violence, pesant chaque situation méticuleusement pour y appliquer une réponse mesurée. Le film de Saulnier ressemble ainsi à un organisme vivant, mutant très logiquement en fonction des événements, des choix de chacun, des négociations, d’une phrase parfois, pour un résultat très divertissant, mais aussi très politique. Dans ce coin perdu des États-Unis, ce n’est pas tant la loi fédérale qui compte que ce que chacun arrivera à prouver de son application ou non devant un tribunal; ce n’est pas tant ce qui se passe sur le terrain qui fait foi, mais ce que l’on arrive à en extraire: cela fait de Rebel Ridge autant un film d’action musclé qu’une bataille administrative et juridique passionnante, dans laquelle la bataille peut être gagnée en capturant le bon témoignage au bon moment.
Jeremy Saulnier transforme alors sa mise en scène pour en faire son premier film « non létal » (ou presque), où il s’agit plus de mettre la partie adversaire hors d’état de nuire que de l’éliminer. Son personnage principal, la révélation Aaron Pierre (qui jouait le rappeur Mid-Sized Sedan dans Old de Shyamalan: on n’oublie pas un nom de personnage comme ça), devient alors une sorte de Batman chez les ploucs, déployant une force et une imagination impressionnantes pour ne blesser personne, dépassant ses motivations premières pour devenir un véritable justicier. Ce programme, à contre-courant des films d’action post-The Raid dans lesquels on fait beaucoup de gestes et beaucoup de bruit pour rien, est d’une précision à nouveau remarquable, donnant au film un ancrage dans le réel unique. L’économie de moyen, voilà peut-être ce qui qualifie le mieux le cinéma de Saulnier, et qui donne à ses films une rugosité sans pareille.
 6 septembre 2024 sur Netflix | 2h 11min | Action, ThrillerDe Jeremy Saulnier | Par Jeremy Saulnier Avec Aaron Pierre, David Denman, Emory Cohen |
