Objet de culte dans le milieu rock alternatif, l’auteur-compositeur et dessinateur américain Daniel Johnston, qui comptait parmi ses fans Kurt Cobain, Beck ou Sonic Youth, est mort mercredi à 58 ans, a annoncé son frère et manager Dick Johnston.

C’est une icône, un pionnier du rock alternatif qui tire sa révérence. En 40 ans, l’auteur-compositeur avait bâti un univers poétique unique, habité par les utopies enfantines, la difficulté de communiquer et l’amour perdu. Les Beatles, le super héros de BD Captain America, Casper le fantôme ou encore King Kong figuraient parmi les héros récurrents de ses compositions souvent artisanales, entre pop et country, alliant avec brio puissance mélodique et dramatique. Marqué à la fois par une éducation très puritaine et la « pop culture », Daniel Johnston s’est battu pendant des années contre un syndrome maniaco-dépressif, portant un regard à la fois aigu et naïf sur le monde à travers de petites histoires souvent tragiques, mais exemptes de cynisme, qui évoquaient un journal intime.
Né en 1961 à Sacramento en Californie, passionné dès le plus jeune âge par le dessin, mais aussi le piano, puis la guitare, il enregistre dès l’adolescence ses propres compositions sur des cassettes qu’il échange avec d’autres amis musiciens. Après le lycée, il consacre une bonne partie de son temps à dessiner, développant un style très proche de la bande dessinée, et à composer. De Never relaxed, à Phantom of my own opera en passant par Like a monkey in a zoo, le caractère artisanal des cassettes intitulées Songs of Pain, réalisées en 1980 (et tout récemment rééditées en CD), met en exergue un sens de la mélodie et de l’écriture. En 1983, le musicien suit pendant plusieurs mois un carnaval itinérant, avant de s’installer à Austin. En 1985, son étrange voix fluette et son toucher de piano inimitable, avec changements impromptus de tempo, sont propulsés sur le devant de la scène alternative à la suite d’un reportage de la chaîne MTV. Les groupes Sonic Youth, Yo La Tengo, The Pastel, ou encore Kurt Cobain – le chanteur de Nirvana lui avait donné un énorme coup de pub en 1992 en portant aux MTV Awards un t-shirt reprenant le titre de sa chanson « Hi, How are you » -, figureront parmi ses nombreux admirateurs. Une vingtaine d’entre eux (Teenage Fan Club, Beck, Mercury Rev, Calvin Johnson…) lui ont d’ailleurs rendu hommage dans un double album de reprises en 2004. Les portes de la scène internationale lui seront ensuite ouvertes. Il y a deux ans, l’artiste a fait une tournée, qui aura été sa dernière. Ajoutons, pour finir, que sa vie est merveilleusement racontée dans le documentaire de Jeff Feuerzeig, The Devil and Daniel Johnston. A ranger quelque part entre Sick (Kirby Dick, 1998) et Crumb (Terry Zwigoff, 1994)