Vétéran de la Guerre du Vietnam, Travis Bickle est chauffeur de taxi dans la ville de New York. Ses rencontres nocturnes et la violence quotidienne dont il est témoin lui font peu à peu perdre la tête. Il se charge bientôt de délivrer une prostituée mineure de ses souteneurs.
L’histoire de Taxi driver est tirée de l’expérience personnelle de Paul Schrader. Au début des années 70, l’écrivain, tombé au plus bas, n’arrivait pas à vendre son premier scénario. Abandonné de sa femme, il était sans le sou, sombrait dans l’alcoolisme, errait dans les rues de New York et la nuit, quand il ne pouvait dormir, il fréquentait les cinémas porno.
Le scénariste Paul Schrader, également futur réalisateur d’American gigolo et d’Auto focus, dit avoir voulu transposer dans le contexte américain le roman L’Etranger d’Albert Camus. Il écrivit le script en une dizaine de jours seulement : une semaine pour la première ébauche et trois jours pour les modifications.
Le réalisateur Robert Mulligan fut d’abord pressenti à la mise en scène, tandis que Jeff Bridges devait initialement incarner Travis Bickle. C’est le scénariste Paul Schrader qui insistera pour que ce soit Martin Scorsese et Robert De Niro qui se retrouvent derrière et devant la caméra. Brian De Palma fut un temps intéressé pour porter à l’écran le scénario de Paul Schrader qu’il trouva sensationnel.
Robert De Niro et Martin Scorsese acceptèrent des salaires dérisoires afin de faire baisser le budget du film. L’acteur américain fut payé 35 000 dollars, alors qu’on lui offrait cinq fois plus pour jouer dans Un pont trop loin de Richard Attenborough au milieu d’une distribution prestigieuse.
Pour se préparer au rôle de Travis Bickle, Robert De Niro travailla pendant un mois comme chauffeur de taxi. Il étudia par ailleurs les différentes formes de maladies mentales.
Robert De Niro improvisa totalement la célèbre scène où il se parle à lui-même dans le miroir (« You’re talking to me »). Il eut l’idée de prononcer ces mots en se rappelant d’un concert de Bruce Springsteen, au milieu des années 1970, où le public criait sans arrêt « Bruuuuuuuuuce ». Le chanteur lui répondit alors : « Are you talking to me ? ».
Le personnage d’Iris, la jeune prostituée campée par Jodie Foster, a été inspirée à Paul Schrader après une soirée à passer de bars en bars. C’est là qu’il rencontre une jolie jeune femme qui le drague et réussit à l’attirer à l’hôtel. Le scénariste découvre alors médusé qu’il s’agit en réalité d’une prostituée mineure accro à la drogue. C’est à partir de cette rencontre qu’il a décidé de totalement réécrire le rôle d’Iris. Par ailleurs, avant que Jodie Foster ne s’empare du personnage, Martin Scorsese avait pensé à une actrice plus âgée pour l’incarner. Il songeait à Melanie Griffith, Linda Blair, Bo Derek et Carrie Fisher. Quant à Mariel Hemingway (14 ans à l’époque), elle a refusé le rôle sous la pression de sa famille.
Film de la consécration pour Robert De Niro et Jodie Foster, Taxi driver remporta la Palme d’Or au Festival de Cannes 1976. Il a été nommé aux Oscars 1977 dans quatre catégories: Meilleur film, Meilleur acteur pour Robert De Niro, Meilleure second rôle féminin pour Jodie Foster et Meilleure musique.
