Après Under the skin, Mica Levi a poursuivi son travail avec Jonathan Glazer, prêtant une musique fantomatique au court métrage The Fall en 2019 et un morceau très club à son court métrage chorégraphié Strasbourg 1518 en 2020. Pendant ce temps, Glazer parlait à Levi de son adaptation du roman de Martin Amis The Zone of Interest, qui raconte l’histoire de l’officier nazi Rudolf Höss. Une adaptation se présentant comme une chronique de la banalité d’un génocide industrialisé.
Levi a travaillé dans le studio londonien de Glazer pendant une année entière, main dans la main avec le monteur Paul Watts et le concepteur sonore Johnnie Burn, et a d’abord écrit des heures de musique chaleureuse, presque romantique, pour la famille Höss. Mais elle agissait comme de la «morphine pour le spectateur», se souvient Burn. «Elle était faite pour que vous vous sentiez mieux, et c’était vraiment le cas. En l’écoutant isolément, n’importe qui se sentirait bien. Mais cela a eu un effet tellement inhabituel sur les images». Glazer se souvient, de son côté, que n’importe quel type de musique « glissait » simplement sur les images. Burn ajoute que, «parce que les images sont tellement documentaires, elles ont parfois l’effet de dire: ‘Ceci n’est pas vraiment arrivé’, parce que la musique l’a édulcoré ou dramatisé». Bref, au final, la musique de Levi a donc été abandonnée et il ne restait plus que la bande-son de Burn, faible, mais vivante, des horreurs invisibles qui se déroulaient de l’autre côté de la clôture.
La musique que Levi a écrite pour le prologue sur écran noir, quelque peu liée à la chaleureuse partition familiale, est restée, servant à faire entrer le public dans l’histoire de cette famille. Levi a pris le son «éternel et primordial» des voix humaines et l’a manipulé à l’aide de la technologie moderne. Ils ont fait de même pour une série de ce qu’ils appellent les «yums» qu’on entend tout le long du film – des éructations profondes et robotiques – qui surviennent lorsque Glazer passe à l’imagerie thermique d’une jeune combattante de la résistance qui ramasse des pommes dans la nuit. La seule autre musique du film accompagne une série d’images de fleurs qui se transforment en un écran rougeoyant, et ce «petit son flingueur apparaît», explique Levi.
Lorsque surgit le générique de fin, que l’écran redevient noir, la musique réapparaît sous la forme d’une marche cauchemardesque de voix qui bâillent. Levi a enregistré un groupe de chanteurs qui émettaient différents cris et hululements, puis a construit un collage à partir de ces voix qui descendent lentement, puis progressivement en tonalité. « C’est littéralement aussi simple que cela », dit Levi dans un entretien à LA Times. «Vraiment, comme A-B-C.» L’effet produit un effet réellement bouleversant: c’est à la fois sublime et atroce, sidération du spectateur qui ne peut se lever de son siège sans être dérangé. Pour Jonathan Glazer, c’est «une sonnette d’alarme, des murs qui tremblent, un appel aux armes, un retour à la surface».