Les précieuses ridicules. Angleterre, fin du XVIIIe siècle : Lady Susan Vernon est une jeune veuve dont la beauté et le pouvoir de séduction font frémir la haute société. Sa réputation et sa situation financière se dégradant, elle se met en quête de riches époux, pour elle et sa fille adolescente. Épaulée dans ses intrigues par sa meilleure amie Alicia, une Américaine en exil, Lady Susan Vernon devra déployer des trésors d’ingéniosité et de duplicité pour parvenir à ses fins, en ménageant deux prétendants : le charmant Reginald et Sir James Martin, un aristocrate fortuné mais prodigieusement stupide…
Welcome to the bitch club. Love & Friendship se présente comme l’adaptation très libre de Lady Susan, le roman épistolaire méconnu Lady Susan, écrit par Jane Austen à la fin du XVIIIe siècle mais publié à la fin du XIXe. Aux commandes de cette adaptation, Whit Stillman, réalisateur rare connu pour son style cérébral et ses dialogues verbeux, compte bien offrir une sorte d’équivalent aux Liaisons dangereuses de Choderlos de Laclos, adapté au début des années 90 par Stephen Frears (Les liaisons dangereuses) et Milos Forman (Valmont). Pour ce film d’époque se déroulant dans l’Angleterre de la fin du XVIIIe siècle, il reforme le duo Kate Beckinsale-Chloe Sevigny, déjà ensemble dans Les derniers jours du disco (1999). C’est cruel et drôle (comme le roman de base), plein d’esprit et dégommant l’hypocrisie sociale d’alors, qui n’est pas sans rappeler celle d’aujourd’hui. C’est aussi parfois un peu raide, desservi par quelques baisses de régime. Alors est-ce que tout ce cirque n’est pas un peu trop désuet? Oui, sans doute. Mais en sortant de la projection, l’honneur est sauf: Kate Beckinsale explose dans un rôle de bitch hilarant, celui d’une jeune veuve manipulatrice prête à tout pour trouver un mari à sa fille ainsi qu’à elle-même, révélant sous l’égide de ce réalisateur un incroyable tempérament d’actrice. Ce que, pardon, elle ne révélait pas franchement dans des superproductions surdécoupées et sans âme comme l’affreuse saga Underworld. Rien que pour elle, ce Whit Stillman vaut le déplacement.
