Du Treizième Guerrier, on sait en général qu’il est le grand film maudit de son auteur. Auréolé du succès de son Predator puis de ses Die Hard, John McTiernan choisit à la fin des années 90 d’investir son crédit auprès des studios pour collaborer avec une autre star de son époque, Michael Crichton. Ensemble, ils se lancent dans l’adaptation de son roman Eaters of the Dead, prenant comme protagoniste un diplomate musulman accompagnant un groupe de Vikings dans la chasse d’un mystérieux danger. Enfer de développement, tournage aux ambitions démesurées, valse des collaborateurs sur le projet, reshoots, montage charcuté : on a tout entendu sur le film, mais d’abord que le résultat n’était pas grand-chose d’autre que le squelette d’un grand film malade. « Carcasse superbe ! » s’écriera-t-on en paraphrasant Baudelaire, à la vue de ce film dont on se dit qu’il serait aujourd’hui bien difficile de reproduire l’immédiateté épique, ce mélange d’action et d’aventure dont le virilisme dissimule un beau discours sur l’acceptation de l’autre. Un film à la beauté plastique saisissante, dont certaines scènes de siège rappellent autant le Ran de Kurosawa qu’une certaine bataille de Helm’s Deep dans le deuxième volet du Seigneur des Anneaux.
À l’occasion du 12ᵉ Festival de la Cinémathèque française, John McTiernan s’est rendu à Paris pour discuter brièvement du film, plus de 20 ans après son tournage. À l’inévitable question du montage, l’homme répond franchement : « Ce que vous avez vu est mon montage. Je suis parti du film en post-production, et j’ai dit au studio : “OK, si vous voulez faire ça sans moi, essayez, allez-y.” Et bizarrement, ça les a effrayés, et ils n’ont pas beaucoup touché au film. Il y a un morceau de musique au milieu que je n’aime pas, avec les chevaux, ça brise le tempo et c’est stupide. Mais c’est à peu près tout. » Sur le fond, McTiernan rappelle le risque qu’a représenté le film pour lui : « C’était un genre différent de film par rapport à ce que j’avais fait jusqu’alors. J’adorais l’idée que les primitifs soient les Européens, et que les gens sophistiqués soient les Arabes. Avec ce film, je pouvais avoir un Arabe comme héros, un homme fort et courageux, que l’on peut voir se mettre à genoux et prier en tant que musulman et cela semble juste. Et les Vikings le regardent et disent : « OK, c’est sa façon de faire, et alors ? ». J’aimais cela, et je pensais que c’était une bonne et honorable chose à mettre dans un film. » Deux ans plus tard, le monde entrerait dans une ère où ce parti-pris tiendrait de l’impensable.
À propos d’un plan en particulier qui avait ému un spectateur, McTiernan admet ne pas s’intéresser tant que ça à la composition unique d’un plan, et développe son approche plus globale : « Les films devraient être comme de la musique, les plans formant une séquence doivent se faire écho, être dans le même tempo, le même accord ; ils doivent avoir l’air de se fondre dans une même musique. Donc si vous aimez ce plan-là précisément, cela ne tient peut-être pas dans le plan lui-même – même si c’est un bon plan, d’accord – mais peut-être plutôt dans les plans autour qui mènent à ce plan-là. Il faut faire des plans qui vont dans la mélodie. Et l’auteur de finir sur son franc-parler légendaire, ne sachant pas trop que répondre à une question sur sa collaboration avec le compositeur Jerry Goldsmith : « C’est lui qui a fait le mauvais morceau au milieu du film. ». 74 ans et cet homme-là tire mieux qu’un John McClane en débardeur.
